Для характеристики глинистых минералов применяют следующие основные методы: рентгенодифракционный анализ, ИК-спектроскопию, микроскопию, определение размеров частиц, определение емкости катионного обмена (ЕКО). ЕКО определяется отрицательным слоевым зарядом, который измеряется количеством зарядов электрона на элементарную ячейку: [e/O20(OH)4]. Для различных глинистых минералов характерны следующие величины слоевого заряда: каолинит ≈0, смектиты ≈ 1, вермикулит ≈ 1–1.6, тонкодисперсные слюды ≈ 2, хлориты ≈ 2. Слоевой заряд или суммарная ЕКО смектитов складывается из постоянного заряда, который связан с гетеровалентным изоморфизмом, и переменного заряда, который составляет 10-20% и локализуется на боковых сколах частиц и дефектах структуры. Характерной особенностью распределения слоевого заряда смектитов является его гетерогенность. Для определения слоевого заряда используют следующие методы: определение ЕКО, расчет из структурной формулы, «алкиламмониевый метод», взаимодействие смектитов с катионными красителями.
Смектиты подразделяются на две основные группы: диоктаэдрические (нонтронит, монтмориллонит), триоктаэдрические (сапонит, флюорогекторит, сапонит, гекторит). ЕКО – количество обменных катионов, которые уравновешивают отрицательный заряд, который возникают благодаря гетеровалентным замещениям и на боковых сколах.
Основные методы определения ЕКО – ионно-обменные реакции с использованием BaCl2, и ацетатом аммония AmAc. К новым методам можно отнести использование комплекса меди и триэтилентетрамина (Cu-TRIEN) или метиленового голубого (МГ). Экспериментальные данные показывают хорошую сходимость величин ЕКО, определенных различными методами, однако при использовании МГ значения получаются несколько завышенными. У перечисленных методов есть преимущества и недостатки. Методы с использованием BaCl2и AmAc обдают высокой сходимостью, прямые и точные, однако весьма времяёмкие и, кроме того, в AmAc –методе рН должно быть равно 7, что приводит к завышению значений ЕКО, а в случае BaCl2 метода образуется токсичное соединение BaCl2·2H2O. Методы с катионными красителями значительно более быстрые, а Cu-TRIEN – метод еще и весьма точный, однако он не может быть использован для образцов, содержащих карбонаты, а МГ–метод, как уже упоминалось, приводит к завышенным значениям ЕКО. Расчет по структурным формулам имеет ряд недостатков: он не учитывает структурных дефектов, присутствие примесей, кроме того свой вклад в общую погрешность вносит точность определения химического состава, а также расчётная модель и теоретические приближения. С другой стороны, структурные формулы позволяют разделять источники слоевого заряд и его долю в тетраэдрических и октаэдрических сетках.
Алкиламмониевый метод заключается в насыщении межслоевого пространства смектитов катионами алкиламмония, отмытием избытка электролита этанолом и съемку рентгенодифракционных спектров. Распределение алкиловых цепочек в межслоевом пространстве смектитов будет зависеть от длины этих цепочек и величины отрицательного слоевого заряда. Таким образом, получаются четыре возможные конфигурации и соответствующие им базальные межплоскостные расстояния смектитов (d, Å): монослои – 13.6 Å, двойные слои – 17.7Å, псевдотройные слои – 21–22 Å и парафиноподобное распределение > 22 Å.
Величина ЕКО, определяемая этим методом, получается на 20-30% выше, чем другими методами, поскольку здесь не учитывается заряд боковых сколов. С другой стороны, этим методом можно оценить гетерогенность слоевого заряда. Принцип использования катионных красителей типа МГ заключается в том, что в присутствии адсорбционных центров с различной величиной заряда катионы красителя агрегируют различным образом так, что полосы поглощения на спектрах в ультрафиолетовом диапазоне оказываются разными. Всего различают четыре формы агрегации катионов МГ: Н-агрегаты, Н-димеры, мономеры, J-агрегаты. Для низкозарядных смектитов характерны мономеры, а для высокозарядных – Н-агрегаты.
Спектры поглощения катионных красителей также оказываются разными в зависимости от обменных катионов в смектите. Li- и Na-формы смектитов отличаются способностью к макроскопическому набуханию, в результате которого поверхность, доступная для адсорбции МГ, оказывается значительно больше, чем у других форм, что приводит к преимущественному формированию крупных скоплений катионов – «Н-агрегатов». С другой стороны, K, Rb, Cs, и NH4 формы склонны к образованию «тактоидов», что резко сокращает доступную для катионного красителя поверхность, что приводит к сокращению количества крупных агрегатов красителя.